Колись Джош Келлі та Конор Бенн невідворотно рухалися назустріч один одному. Їхній бій здавався неминучим. Тоді обидва були непереможеними напівсередньоваговиками і настільки різними за стилем і характером, що їхнє протистояння виглядало природним, особливо для британської сцени – великою подією, щонайменше на рівні країни.
Але потім, у 2021 році, Келлі зазнав першої поразки на профі-рингу – від Давида Аванесяна – і розклад змінився. Раніше більшість вважала, що Келлі, більш технічний і титулований в аматорах, легко розбереться з Бенном і бій буде одностороннім. Але тепер прірва між ними раптом звузилася. І інтерес до поєдинку теж пішов на спад – через поразку Келлі.
Замість того щоб думати про Бенна, уродженець Сандерленда переключився на інше – на відновлення кар’єри, на план повернення. Тим часом Бенн, усе ще непереможений, продовжував перемагати – як правило, нокаутами – і нарощувати популярність. Незабаром стало здаватися, що Бенн уже обійшов Келлі – нехай навіть тільки з комерційної точки зору. Ця думка остаточно закріпилася у 2022 році, коли Кріс Юбенк-молодший, середньоваговик, висловив бажання битися з Бенном. Після цього все змінилося – з цілої низки причин.
Три роки по тому Бенн і Юбенк-молодший вже провели бій – місяць тому Юбенк переміг рішенням суддів – а Келлі тим часом завоював титул чемпіона Великої Британії в першій середній вазі, від якого одразу ж відмовився. В останньому бою він переміг Ішмаеля Девіса в категорії до 159 фунтів – по суті, це вже середня вага – і 6 червня Келлі знову виступить у цьому ліміті, цього разу проти румуна Флавіуса Беї (24-1, 12 КО).
“Я б, напевно, нокаутував Конора Бенна. А якщо ні – то просто перебоксував би його начисто”, – каже Келлі.
Я впевнений, що повністю перевернув би Юбенка з ніг на голову, – сказав Келлі (16-1-1, 8 КО) в інтерв’ю Sky Sports цього тижня. – Не думаю, що Юбенк взагалі підійде до мене близько. Думаю, у мене більше шансів отримати бій із Конором Бенном. Якщо він більше не може зробити ліміт 147 фунтів або насилу в нього вписується – я найбільший хлопець у 154″.
– Зустрівся б ти з ним у 154 фунтах чи, скажімо, 157?
– В одну мить, – без вагань відповів Келлі. – Навіть запитань би не було. Просто: “Так, підписуємо папери, поїхали””.
Зараз Келлі 31 рік, і час у нього ще є. Але в профі він уже понад вісім років – і за цей час встиг зрозуміти, що одного таланту недостатньо, щоб пробитися на саму вершину. Він пережив не одне потрясіння – включно з поразкою від Аванесяна і нічиєю з Реєм Робінсоном у 2019 році – але щоразу вмів повертатися, показуючи внутрішню стійкість, яка не завжди поєднується з його “глянцевим” стилем і тягою до шоу.
І все ж, якщо є одна річ, яку Келлі поки що так і не опанував – так це організація великого бою. Його поєдинки, як правило, проходять у тіні, і тільки перемога над Троєм Вільямсоном за титул чемпіона Великої Британії (можливо, його найкращий виступ) хоч якось сприймалася як серйозна подія. Саме в цьому аспекті – і тільки в цьому – Келлі відчуває, що поступається Конору Бенну.
“Конор дуже розумний боєць з точки зору маркетингу, – визнав він. – Мені б не завадило взяти з нього приклад. Треба б теж починати всіх викликати. Сказати що-небудь на кшталт: “Я б’юся тільки з тими, з ким можна заробити по максимуму””.
Сказано це було напівжартома, з усмішкою, але в словах Келлі звучала частка правди – і трохи гіркоти. Адже бій між Конором Бенном і Крісом Юбенком-молодшим ніколи не викликав інтересу завдяки високому рівню майстерності чи спортивній інтризі. Ні, він зібрав 60 тисяч глядачів на футбольному стадіоні в Північному Лондоні тому, що був великим, брудним і яскравим шоу – потворним у найкращому сенсі слова.
І, можливо, вся проблема Джоша Келлі – бійця з прізвиськом “Красунчик” – у тому, що він занадто довго намагався робити все занадто тихо і чисто.
